Después de 54 años desde su última erupción, el macizo volvió a despertar cerca de las 18:00 (21:00 GMT) de hoy, lanzando una enorme columna de cenizas de unos 10 kilométros de extensión.
"En estos momentos la zona de evacuación en torno al volcán Calbuco es de 20 kilómetros. Carabineros (policía) ya dio instrucciones y empezó a evacuar", declaró Rodrigo Peñailillo, ministro del Interior, en Santiago.
La evacuación por el volcán, que tiene 2.003 metros de altura, se inició en la zona de Ensenada, donde habitan más de 1.500 personas, agregó Peñailillo.
Las autoridades decretaron alerta roja (máxima) en las ciudades de Puerto Montt y Puerto Varas, ubicadas en la región de Los Lagos, a unos 1.300 km al sur de Santiago.
Las clases fueron suspendidas en la región, al igual que todos los vuelos a la zona.
También se decretó "estado de excepción por catástrofe" en la provincia de Llanquihue y en la comuna de Puerto Octay, lo que significa que las Fuerzas Armadas toman el control de la zona.
El macizo tuvo una "erupción bastante explosiva. En este momento la columna eruptiva tiene del orden de los 10 kilómetros o un poco más de altura", dijo Gabriel Orozco, vulcanólogo del Servicio Nacional de Geología y Minas (Sernageomín), a la Televisión Nacional de Chile.
"Esta erupción va a traer consigo una gran cantidad de caída de cenizas", advirtió el experto.
De momento, los vientos desviaban las cenizas con dirección noreste.
"El riesgo principal que se corre es que esta columna colapse (...). Los cauces de los ríos son zonas muy peligrosas en estos momentos", agregó Orozco.
"La gente está muy asustada" -En Puerto Montt, las emanaciones de humo del volcán cubrían toda la ciudad, donde se registraban enormes atochamientos y largas filas en las estaciones de servicio, según mostraban imágenes de televisión.
"La gente está muy, muy asustada", dijo el alcalde de Puerto Montt, Gervoy Paredes.
El funcionario señaló que "la situación está bastante complicada en este momento (...). El río Blanco se estaría inundando también por los temas del deshielo".
La evacuación inicial de cerca de 270 familias, según estimaciones oficiales, se podría extender en las próximas horas a ciudades cercanas, lo que se traduciría en la evacuación masiva de miles de personas.
La policía de Chile llamaba a "mantener despejadas las rutas" nacionales en Puerto Montt y Caleta Larena para facilitar las labores de desalojo.
En un segundo mensaje, el ministro Peñailillo hizo una llamado a la tranquilidad de la población: "Quisiera hacer un llamado a la calma a la población y que se mantenga informada".
Hasta hace pocos días, la atención estaba centrada en el volcán Villarrica, también en el sur de Chile, que hizo erupción el 3 de marzo pasado, obligando a la evacuación de 3.605 personas de las localidades de Pucón, Villarrica, Curarrehue y Coñaripe, ubicadas a los pies del macizo.
Chile tiene unos 90 volcanes activos, de los cuales el Calbuco es considerado uno de los más peligrosos.
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