La ceniza volcánica y sus efectos en la salud humana

La nube de cenizas del volcán chileno Calbuco que avanza sobre Argentina en dirección noreste llegó ayer a Buenos Aires en forma de una ligera neblina, lo mismo que a gran parte de territorio uruguayo, mientras las tres provincias sureñas más afectadas seguían en alerta, con vuelos suspendidos y algunas carreteras intransitables.

Efectos en la salud. De acuerdo con el Health Library for Disasters, la erupción volcánica daña el medio ambiente, afecta a la población cercana, genera pérdidas económicas e impacta directamente en la salud física y mental de los individuos, a corto, mediano y largo plazo.

Afecta la respiración. Los efectos de las cenizas volcánicas sobre la salud pueden ser clasificados en varias categorías: efectos respiratorios, síntomas oculares, irritación cutánea y efectos indirectos. Personas con problemas pulmonares previos pueden desarrollar síntomas severos de bronquitis que persisten durante algunos días después de la exposición a las cenizas (por ejemplo, tos seca, flema, sibilancias (pitidos) o disnea (falta de aire)).

Irritación en las vías respiratorias en personas con asma o bronquitis; respiración cortada, jadeo y tos son las manifestaciones más frecuentes en los asmáticos.

Síntomas oculares. La irritación en los ojos es un efecto común, ya que una porción de arenilla puede provocar dolorosas erosiones (rasguños) en la parte frontal del ojo (abrasiones en la córnea) y conjuntivitis. Las personas que utilizan lentes de contacto deben ser especialmente conscientes de este problema y no ponerse las lentillas para prevenir una abrasión en la córnea.

Los síntomas más comunes son: sensación de cuerpo extraño en los ojos, dolor ocular, escozor e inyección conjuntival (ojos rojos), secreción pegajosa o lagrimeo, abrasiones en la córnea o erosiones (rasguños).

Además de conjuntivitis aguda o inflamación del saco conjuntival que rodea el globo ocular, debido a la presencia de cenizas, lo cual produce enrojecimiento, ardor en los ojos y fotosensibilidad.

Las cenizas pueden ser muy tóxicas para los animales que estén pastando, ya que estos podrían ingerir las cenizas depositadas sobre el pasto y la tierra.