Nuevo sistema alerta tsunamis a poblaciones sobre las costas

Sismólogos del Georgia Institute of Technology (GeorgiaTech), de Estados Unidos, han desarrollado un sistema que permitirá alertar a las poblaciones costeras de la inminencia de un tsunami, casi inmediatamente después de producirse el terremoto inicial.

El sistema, bautizado como RTerg (Real-Time Earthquake Energy), cuenta con una serie de algoritmos con los que se analizan las variables que determinan si un terremoto va a provocar o no un tsunami.

Una vez que estas mediciones arrojan sus resultados, se emite la alerta correspondiente. Todo el proceso dura menos de diez minutos, por lo que se espera que el RTerg dé tiempo a los habitantes de las costas a ponerse a salvo en estas situaciones.

Según publica el GeorgiaTech en un comunicado, este sistema reducirá el número de muertes por tsunami porque dará más tiempo a los habitantes de áreas susceptibles de padecer uno de estos fenómenos para ponerse a salvo.

Andrew Newman, uno de los desarrolladores del RTerg afirma que este sistema ya determinó con éxito que el terremoto de magnitud 7,8 que afectó a Sumatra en 2010 provocaría un tsunami destructivo.

Cuando se produce un terremoto, lo normal es que una extensa zona de subducción (en la que se da el proceso de hundimiento de una placa litosférica bajo otra) se rompa a una velocidad media de tres kilómetros por segundo, y a una profundidad de entre 20 y 50 metros por debajo de la superficie terrestre.

Dada esta profundidad, las deformaciones verticales de la corteza que provoca el terremoto son aplanadas horizontalmente, por lo que el tamaño de elevación de la corteza tiende a ser pequeño. En consecuencia, si el terremoto se produce en el océano, las olas resultantes pueden medir alrededor de 20 centímetros, en el caso de terremotos de magnitud 7,8, como el de Sumatra.

Sin embargo, los maremotos que dan lugar a tsunamis funcionan de un modo distinto. Cuando éstos se producen, la ruptura de la corteza se da más lentamente (a una velocidad de alrededor de un kilómetro o kilómetro y medio por segundo) y se propaga hacia arriba, provocando elevaciones verticales en la corteza mucho más altas de lo normal. Como resultado, las olas también aumentan, pudiendo alcanzar alturas de entre diez y 20 metros, en entornos cercanos a las costas.

Los tsunamis

Lentos Los terremotos que provocan tsunamis son más lentos, duran más y propagan una energía menos eficiente, según explican los creadores del RTerg.

Sistema El RTerg recibe una notificación de alguno de los centros de alerta por tsunami. Esta notificación señala al sistema la localización del terremoto, su profundidad y su magnitud aproximada. El RTerg aplica sus algoritmos y determina si el terremoto se convertirá en un tsunami.